잔인한 양극화

한국 스타트업 생태계가 지금 겪고 있는 변화는 거의 만화 같다. 플랫폼 회사들은 죽어가고, 딥테크는 유니콘을 찍어낸다.

2026년 초 서울의 어느 VC 사무실에 가도 듣게 되는 진단은 같다. 2010-2020년 스마트폰 물결을 탄 B2C 플랫폼들은 중국 크로스보더 커머스(C커머스)에게 유저를 빼앗기고 있다. 반면 AI 반도체와 소프트웨어 스타트업들은 1000억원대 라운드를 닫고, 조 단위 밸류를 찍고, 1990년대 후반 닷컴 붐 이후 가장 큰 IPO 웨이브를 준비하고 있다.

숫자가 말해준다: 2025년 말 알리익스프레스의 한국 매출이 전년 대비 20% 급락했다. 한국 플랫폼이 이겨서가 아니다. 유저들이 싼 제품에 안전성 문제가 있다는 걸 깨달았기 때문이다. 2025년 정부 검사 결과 알리익스프레스와 테무 제품의 15%가 한국 안전 기준 미달—프탈레이트, 포름알데히드, 납 수치가 위험 수준이었다.

하지만 피해는 이미 발생했다. 한국 이커머스 플랫폼들은 2년간 직접 공장 파이프라인과 제로 마진 구조를 가진 업체들과 가격 경쟁을 벌였다. 그리고 졌다.

같은 시기, 리벨리온은 3500억원(253M 달러) 시리즈 C를 밸류 2조 가까이에서 마감했다. 퓨리오사AI는 1700억원(125M 달러) 투자로 유니콘이 됐다. 업스테이지는 레거시 포털 다음을 인수하며 유니콘 달성과 2026 IPO 경로를 가속화하고 있다.

우연이 아니다. 시장이 하나의 단순한 테제로 재정렬되고 있다: 기술적 해자 > 트래픽 해자.

유니콘 하드웨어 스택

한국은 이제 양산 실리콘을 출하하는 AI 칩 유니콘 2개를 보유하고 있다: 리벨리온과 퓨리오사AI. 둘 다 AI 추론(inference) 시장을 노린다—학습된 모델을 대규모로 실행하는 부분이지, Nvidia가 여전히 지배하는 학습(training) 쪽이 아니다.

리벨리온: Arm이 투자한 도전자

2020년 설립된 리벨리온은 2024년 말 삼성 스핀오프 사피온과 합병해 한국 최초의 AI 칩 유니콘을 만들었다. 2025년 9월, 영국 칩 설계 거인 Arm Holdings가 아시아태평양 스타트업 최초 투자를 집행하며 리벨리온의 밸류를 2조원 가까이로 끌어올렸다.

Arm은 함부로 수표를 끊지 않는다. 이 투자는 리벨리온이 AI 추론—AI 하드웨어 시장에서 가장 빠르게 성장하는 세그먼트—에서 경쟁할 수 있다는 글로벌 신뢰의 신호다.

왜 추론이 중요한가: AI 모델 학습은 수천 개의 Nvidia H100이 메가와트를 태운다. 하지만 학습된 모델을 실제로 실행하는 것—ChatGPT 쿼리 처리, 의료 이미지 분석, 추천 엔진 구동—은 속도와 전력 효율에 최적화된 다른 칩이 필요하다. 리벨리온이 노리는 곳이다.

리벨리온의 ATOM 칩은 LLM 추론을 실행하는 데이터센터를 타겟으로 하며, 특정 워크로드에서 Nvidia H100보다 2.7배 나은 전력 효율을 주장한다. 삼성, SK텔레콤, 사우디 아람코가 모두 투자자다. 2025년 양산을 시작했으며 한국 클라우드 사업자(네이버, 카카오)와 글로벌 엣지 AI 배포를 타겟팅하고 있다.

지정학적 각도: 한국은 AI 인프라 주권을 원한다. Nvidia(미국) 또는 Huawei(중국) 칩에만 의존하는 것은 장기적으로 지속 가능하지 않다. 리벨리온과 퓨리오사AI는 한국의 전략적 독립성에 대한 베팅이다.

퓨리오사AI: NPU 스페셜리스트

퓨리오사AI는 병렬이지만 구별되는 경로를 택했다. 삼성과 AMD 출신 엔지니어 백준호가 2017년 설립했으며, 컴퓨터 비전, 생성형 AI, LLM 워크로드를 위한 **신경 처리 장치(NPU)**에 집중했다.

2025년 8월 퓨리오사AI는 1700억원(125M 달러) 시리즈 C 브릿지 라운드를 조달하며 밸류를 1조원 유니콘 문턱 너머로 밀어 올렸다. 회사의 RNGD 아키텍처(Tensor Contraction Processor)는 데이터센터 추론을 위해 설계됐으며, 삼성 14nm 공정으로 제조된다.

핵심 성과: 퓨리오사AI는 2026년 2월 LG CNS와 파트너십을 체결해 LG의 엔터프라이즈 AI 서비스에 NPU를 공급한다. 이 계약은 한국 AI 칩이 국내 엔터프라이즈 인프라에 대규모로 상용 배포된 첫 사례다.

리벨리온이 광범위한 추론 워크로드를 타겟팅하는 것과 달리, 퓨리오사AI는 비전 중심 애플리케이션에 특화됐다—공장 자동화, 의료 이미징, 자율주행 같은. NPU 아키텍처는 컴퓨터 비전 모델을 지배하는 컨볼루션 연산에 최적화돼 있다.

2026 IPO 파이프라인: 두 회사 모두 2026년 코스닥 또는 코넥스 상장 신청을 할 것으로 널리 예상된다. AI 하드웨어 하이프 사이클을 타고. 성공하면 2010년 DB하이텍 이후 한국 최초의 반도체 유니콘 상장이 될 것이다.

소프트웨어 레이어: LLM과 에이전트

칩이 헤드라인을 장식하는 동안, 한국의 AI 소프트웨어 레이어도 똑같이 뜨겁다—그리고 빠르게 통합되고 있다.

업스테이지: 준유니콘 LLM 기업

업스테이지는 한국에서 가장 주목받는 생성형 AI 스타트업이다. 그럴 만한 이유가 있다. 회사의 Solar LLM 패밀리는 영리한 아키텍처 혁신을 통해 오픈 LLM 벤치마크 1위를 반복적으로 차지했고, 10배 큰 모델들을 능가했다.

2025년 8월 출시된 Solar Pro 2는 크기가 훨씬 작음에도 MMLU-Pro와 Math500 벤치마크에서 GPT-4o, DeepSeek R1과 동등했다. 2026년 1월 출시된 Solar Open 100B는 가장 한국어와 일본어에 유창한 오픈 모델이다.

하지만 여기 반전이 있다: 업스테이지는 단순한 AI 연구소가 아니다. 플랫폼 기업이 되고 있다.

2026년 1월, 업스테이지는 카카오가 소유한 레거시 포털 다음을 인수하기로 했다. 이 거래는 업스테이지의 밸류를 약 1조원으로 끌어올리고, 한국 최초의 생성형 AI 유니콘이 되며 2026 IPO의 길을 닦을 것으로 예상된다.

왜 다음을 사나? 데이터와 유통. 다음은 여전히 하루 수백만 건의 검색을 처리하고 수십 년치 한국어 콘텐츠를 호스팅한다—차세대 LLM 학습에는 금이다. 업스테이지는 데이터 파이프라인을 소유하는 것이 상품화된 파운데이션 모델 세상에서 지속 가능한 해자가 될 거라 베팅하고 있다.

모델: 업스테이지는 OpenAI를 능가하려는 게 아니다. 수직 통합 AI 기업을 만들고 있다—데이터를 소유하고(다음), 모델을 학습하고(Solar), 서비스를 배포하고(Document AI, AskUp), 엔터프라이즈 파트너십을 통해 유통한다(LG, KT).

에이전트 경제: 스캐터랩의 구원 아크

2021년 한국 최대 AI 논란이 된 이루다 챗봇 기억나시나? 스캐터랩이 만든 이루다는 100억 개의 카카오톡 메시지로 학습된 초현실적 대화형 AI였다. 유저들은 좋아했다. 프라이버시 옹호자들은 아니었다. 데이터 출처와 동의 관련 엄청난 반발 후 서비스는 종료됐다.

2026년으로 빨리 감기: 스캐터랩은 엔터프라이즈 AI 에이전트로 강하게 피봇했고, 베팅이 성과를 내고 있다. 회사의 핑퐁 플랫폼은 은행, 통신사, 정부 서비스를 위한 대화형 AI를 지원한다. 더 이상 개인 메시지로 학습된 소름 돋는 챗봇은 없다—그저 지루하고, 신뢰할 수 있고, 규정을 준수하는 B2B 에이전트뿐.

교훈: 한국에서 소비자 AI는 지뢰밭이다. 프라이버시 법이 엄격하다. 데이터에 대한 문화적 규범이 보수적이다. 반면 엔터프라이즈 AI는 폭발하고 있다. 스캐터랩의 피봇은 더 넓은 트렌드를 반영한다: 한국 AI 스타트업들은 계약과 컴플라이언스 프레임워크가 채택 리스크를 완화하는 B2B와 B2G 시장을 먼저 타겟팅하고 있다.

리드: 인수 엑시트

모든 AI 스타트업이 상장하는 건 아니다. 산타토익 앱을 만든 서울 기반 AI 교육 기업 리드는 2023년 베인캐피털에 인수됐다. 금액은 비공개지만 수억 달러로 추정된다.

리드의 적응형 학습 AI는 학생 성적 데이터를 분석해 토익 준비를 개인화했고, 이 모델은 아시아 전역으로 확장됐다. 인수는 한국의 AI-교육 테제를 검증했다—하지만 과제도 드러냈다: 대부분의 한국 AI 스타트업은 국내에서 진정한 플랫폼 규모를 달성할 수 없다.

한국 인구는 5100만 명이다. 지배적 시장점유율조차 매출을 제한한다. 유니콘 경로는 글로벌 확장 또는 인수가 필요하다. 리드는 후자를 택했다.

의료 AI 예외: 루닛의 공개 시장 테스트

하나의 한국 AI 기업은 이미 IPO 관문을 통과했다: 의료 이미징 AI 유니콘 루닛.

루닛은 2022년 7월 코스닥 상장했고 이후 AI 스타트업 밸류에이션의 벨웨더가 됐다. 회사의 Lunit INSIGHT 플랫폼은 딥러닝을 사용해 흉부 X선과 유방촬영에서 암을 감지하며, 60개국 이상에 배포됐다.

2023년 5월, 루닛은 한국 AI 기업 최초로 시가총액 1조원 초과라는 심리적 이정표를 달성해 다른 AI 스타트업들이 상장을 추구하도록 고무했다.

2025년 3분기 매출은 기록적 최고치를 기록했으며, Philips, Guardant Health, 영국 NHS와의 파트너십으로 견인됐다. 주가는 2026년 초 기준 약 6만원에 거래되며, 팬데믹 시대 고점에서는 하락했지만 실제 매출 확대와 함께 안정화되고 있다.

투자자 테이크어웨이: 루닛은 한국 AI 기업이 공개 시장 밸류를 유지할 수 있다는 것을 증명했다—실제 매출, 글로벌 유통, 규제 해자(FDA, CE Mark 승인)가 있다면. 순수 소프트웨어 또는 소비자 AI 스타트업은 아직 같은 신뢰성을 갖지 못했다.

플랫폼 붕괴: C커머스에 의한 마진 죽음

딥테크가 번창하는 동안, B2C 플랫폼은 죽음의 나선에 있다.

범인: 알리익스프레스, 테무, 쉬인 같은 C커머스 플랫폼들이 2023-2024년 한국을 침공하며 현지 경쟁자보다 30-50% 낮은 가격으로 홍수를 이뤘다. 한국 플랫폼들이 가격 경쟁을 시도했지만 구조적 이점이 부족했다:

• 재고 리스크 없음: C커머스 플랫폼은 중국 공장에서 직접 배송한다.
• 크로스보더 차익거래: 15만원 면세 한도로 대부분 배송이 관세를 피한다.
• 알고리즘 기반 머천다이징: TikTok 스타일 피드가 충동 구매에 최적화됐다.

2025년 말까지 알리익스프레스 한국 매출이 전년 대비 20% 급락—하지만 한국 플랫폼이 회복해서가 아니다. 유저들이 안전성 스캔들에 놀랐다: 테스트된 제품의 15%가 프탈레이트, 포름알데히드, 납의 독성 수준을 포함했다고 2025년 서울시 정부 검사 결과가 밝혔다.

플랫폼들은 이기지 못했다. 카테고리 자체가 무너졌다. 한국 소비자들은 쿠팡(가격을 올렸지만 품질을 보장)이나 오프라인 리테일로 다시 이동하고 있다. 중간의 한계 이커머스 플랫폼들은? 죽었다.

누가 피 흘리나:

• 패션 리셀 플랫폼
• 하이퍼로컬 배달 앱 (서울 외곽)
• 소셜 커머스 스타트업 (인스타그램/카톡 판매)

누가 살아남나:

• 쿠팡 (물류 해자)
• 네이버 쇼핑 (검색 트래픽 해자)
• 카카오 커머스 (생태계 락인)

교훈: 마진 구조 없는 트래픽은 제로 경쟁 세상에서 무가치하다.

VC 전환: GMV에서 Gross Margin으로

서울 VC 문화가 하나의 지표를 중심으로 재조정되고 있다: 방어가능성.

2018년, 투자자들은 물었다: "GMV가 얼마죠?" (총 거래액—전체 거래 볼륨.)

2026년, 그들은 묻는다: "매출총이익률이 얼마죠? 기술적 해자는 뭐죠?"

마진이 얇고 IP가 없는 플랫폼 회사들은 펀딩 불가다. 특허, 규제 승인, 또는 물리적 제품이 있는 딥테크 회사들은 초과 신청 라운드를 마감하고 있다.

새로운 총아들:

• AI 반도체 (리벨리온, 퓨리오사AI)
• 엔터프라이즈 LLM (업스테이지)
• 로보틱스 (레인보우로보틱스, 유니콘 향해 상승 중)
• 바이오테크 (합성생물학, mRNA 플랫폼)

새로운 언터처블들:

• 소비자 소셜 앱 (ByteDance가 아닌 이상)
• 이커머스 플랫폼 (쿠팡이 아닌 이상)
• 핀테크 애그리게이터 (규제가 모델을 죽임)

2026 IPO 파이프라인

한국 스타트업 IPO 시장은 2021년 SPAC 붕괴 이후 휴면 상태였다. 하지만 2026년은 브레이크아웃 해로 형성되고 있으며, 여러 AI 및 딥테크 회사들이 신청을 준비 중이라는 소문이다:

1. 리벨리온 — AI 칩, 2조 밸류, 코스닥 가능성 높음
2. 퓨리오사AI — NPU 칩, 유니콘, 코스닥 가능성 높음
3. 업스테이지 — LLM + 다음 인수, 1조 밸류 타겟
4. 레인보우로보틱스 — 휴머노이드 로보틱스, 준유니콘
5. 두나무 (업비트) — 암호화폐 거래소, 10조+ 밸류 (규제가 허용하면)

조건이 무르익었다:

• AI 노출에 대한 공개 시장 식욕
• 개인 투자자 FOMO (한국은 세계에서 개인 투자 참여율이 가장 높은 나라 중 하나)
• "K-AI" 주권 내러티브에 대한 정부 지원

이 회사들 중 절반만 성공적으로 상장해도, 한국은 첫 상장 AI 유니콘 웨이브를 갖게 된다—수십억 달러의 후속 벤처 펀딩을 열 수 있는 정당성 신호.

지정학적 서브텍스트

한국의 AI 붐은 진공 상태에서 일어나지 않는다. 미국과 중국의 지배에 대한 전략적 불안에 대한 직접적 반응이다.

• 미국이 파운데이션 모델 통제 (OpenAI, Anthropic, Google)
• 중국이 공급망 통제 (희토류, 배터리 소재, 저비용 제조)

한국은 불편하게 중간에 앉아 있다: 중국 무역에 크게 의존하는 미국 동맹국. 정부의 대응: 한국이 글로벌 톱3가 될 수 있는 전략 기술 섹터에 투자하기.

AI 반도체가 딱 맞는다. 한국은 이미 메모리 칩을 지배한다 (삼성, SK하이닉스). AI 가속기로 확장하는 것은 자연스러운 인접성이다. 정부는 5년간 1.2조원 투자를 약속했으며, 대부분 리벨리온, 퓨리오사AI, 학술 연구로 흘러간다.

계산: 한국 칩이 Nvidia의 70-80% 정도만 좋아도, 미국/중국 의존을 경계하는 국내 클라우드 사업자와 동맹국들에게는 "충분히 좋다".

창업자에게 의미하는 것

2026년 한국에서 빌드하고 있다면, 플레이북은 명확하다:

1. 해자를 골라라: 트래픽 기반 모델은 죽었다. 기술적 IP, 규제 승인, 또는 물리적 제품을 빌드하라.

2. B2B/B2G 먼저 가라: 소비자 시장은 포화됐다. 엔터프라이즈는 AI 자동화에 필사적이고 실제 돈을 낸다.

3. 첫날부터 글로벌로 생각하라: 한국 시장은 5100만 명에서 캡된다. 유니콘 규모에 도달하려면 수출 매출이 필요하다.

4. 정부 지원을 활용하라: K-AI 이니셔티브, TIPS 그랜트, R&D 세제 혜택이 있다—사용하라.

5. 통합에 대비하라: 승자는 유능한 자를 인수할 것이다. 업스테이지의 다음 인수가 템플릿이다.

변곡점

한국 스타트업 생태계는 변곡점에 있다. 플랫폼 시대는 끝났다. 딥테크 시대가 시작되고 있다.

B2C 회사들은 C커머스 차익거래와 알고리즘 경쟁에 죽어가고 있다. AI 반도체와 소프트웨어 회사들은 유니콘을 찍어내고 상장을 준비하고 있다.

이건 버블이 아니다. 기술적 난이도를 향한 시장 교정이다. 쉬운 승리—마켓플레이스, 소셜 앱, 배달 플랫폼—는 상품화됐다. 어려운 승리—칩, 모델, 바이오테크—는 지속 가능하다.

2026년은 누가 진짜 비즈니스를 만들었는지 드러낼 것이다.

무조건 성장을 최적화한 플랫폼 플레이어들은 짓눌릴 것이다. 2022-2023 겨울을 살아남은 딥테크 회사들은 상장하고, 후속 라운드를 유치하고, 한국의 다음 기술 사이클의 블루칩 이름이 될 것이다.

기술적 해자에 베팅하라. 매출총이익에 베팅하라. 글로벌 야망에 베팅하라.

지도가 다시 그려지고 있다. 영토를 현명하게 선택하라.